东汉时合浦郡产珍珠，居民自海港中采集珍珠，以换取生活所需的米食为生。之前在此任职的太守，大多违法贪污，将人民采集的珍珠，据为己有。珠蚌突然迁移到别处，导致合浦郡再也不能生产珍珠，因而路上到处都是因为饥饿而死的人。孟尝到此任职后，推行教化，一年之内，珠蚌再度回来，合浦郡又恢复盛产珍珠了。

后来“合浦珠还”就被用来比喻物品失而复得。